Quand les humains ont-ils cessé de consommer des insectes ?

À l'aide de preuves génomiques, des chercheurs ont reconstitué les modes de consommation d'insectes par les humains au fil des millénaires. L'étude révèle que cette pratique était probablement occasionnelle en Europe, en Asie centrale et orientale, mais plus répandue sous les tropiques et chez les Néandertaliens. Les chercheurs ont analysé 745 échantillons de tartre dentaire provenant d'humains modernes, dont les plus anciens remontent à 33 000 ans.

Le tartre dentaire conserve l'ADN alimentaire, offrant ainsi aux chercheurs un véritable registre des régimes alimentaires anciens. Les résultats montrent que les humains modernes vivant dans le nord de l'Eurasie ne consommaient pas régulièrement d'insectes. L'équipe de recherche a également examiné les gènes associés à la dégradation de la chitine, qui constitue le principal composant de l'exosquelette des insectes.

Parmi les populations du nord de l'Eurasie, le gène de la chitinase a subi des mutations, entraînant une diminution de la capacité du corps humain à digérer l'exosquelette des insectes. Ce schéma génétique perdure depuis environ 9 000 ans, remontant à l'époque de l'émergence de l'agriculture. La situation des Néandertaliens est toutefois très différente : leur tartre dentaire contenait une quantité d'ADN d'insectes bien plus importante.

Les traces génétiques les plus fréquentes dans le tartre dentaire des Néandertaliens provenaient d'insectes de l'ordre des diptères, comprenant les mouches et les moustiques, avec une teneur en ADN de moustiques particulièrement abondante. Ce résultat corrobore une hypothèse récente selon laquelle les Néandertaliens consommeraient régulièrement des charognes infestées de larves de mouches. La présence abondante de restes de moustiques vient également étayer une autre théorie : les carcasses des proies étaient parfois entreposées dans des environnements d'étangs ou de marais, des lieux où les moustiques pondent leurs œufs.