Une espèce réduite à trois chiffres, mais dont les scientifiques ne parviennent pas à compter le nombre exact

31 août 2026 11 minutes de lecture Une espèce réduite à trois chiffres, mais dont les scientifiques ne parviennent pas à compter le nombre exact Fondation MCF (Mangrove Conservation Foundation) Dédiée à la protection des zones humides et de leur biodiversité, elle met en pratique un modèle de conservation de la nature basé sur la participation sociale. Présente sur toutes les plateformes sous le même nom, les commentaires et échanges sont les bienvenus. 11 minutes de lecture Note de la rédaction : La Fondation MCF (Mangrove Conservation Foundation) est la première fondation publique chinoise de protection de l'environnement initiée par la société civile, dédiée à la protection des zones humides et de leur biodiversité, et mettant en pratique un modèle de conservation de la nature basé sur la participation sociale. Le média « Minority » a précédemment collaboré à plusieurs reprises avec la Fondation MCF, notamment lors de la vente caritative de produits dérivés sur les loutres, de la diffusion d'un clip promotionnel pour la Journée mondiale des oiseaux migrateurs, de l'événement hors ligne « Red Person Market » dans le parc écologique des mangroves, ou encore de l'action caritative de conception de découpes de Nouvel An pour la prévention des collisions d'oiseaux. Nous espérons que cet article aidera tout un chacun à mieux connaître la protection de la biodiversité. Avez-vous entendu parler d'un oiseau en danger critique d'extinction appelé le bécasseau spatule ? Ce n'est pas grave si cela ne vous dit rien. Pour faire simple, il ne reste dans le monde entier qu'une population à trois chiffres de cet oiseau. Si, pris d'une soudaine curiosité, vous faites une recherche sur Internet, vous tomberez probablement sur une multitude de chiffres différents : Il ne reste qu'environ 443 bécasseaux spatules dans le monde La Liste rouge de l'UICN fait état de 490 individus matures Les enquêtes hivernales n'ont recensé que 330 à 340 individus matures Il en reste peut-être moins de 250 À ce stade, beaucoup sont perdus : combien de bécasseaux spatules y a-t-il exactement ? Quelle source de données est la plus fiable ? La Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le site officiel du Partenariat pour les voies de migration de l'Asie de l'Est et de l'Australasie (EAAFP), et même les instituts de recherche nationaux concernés, donnent tous des chiffres différents. Et ce n'est pas seulement vous. Pour une même espèce d'oiseau, voir apparaître autant de chiffres différents fait que même nous, lorsque nous travaillons à la communication de nos projets, hésitons parfois. Laissez-nous vous raconter une histoire ; une fois lue, vous comprendrez peut-être les dessous de cette affaire. Compter des livres sur un marché d'occasion Imaginez que vous vous trouvez dans un marché de livres d'occasion. Votre mission est de déterminer combien d'exemplaires d'un livre extrêmement obscur sont conservés sur ce marché. La méthode la plus « simple et brutale » consiste à fouiller chaque stand, à chercher rangée par rangée. Vous avez fait trois passages, comptant respectivement 278, 229 et 285 livres. Vous venez ainsi de débloquer la première méthode : la méthode de comptage direct (Direct Count Method). Dans l'étude du bécasseau spatule, elle porte également un nom spécifique : la méthode d'étude par balayage (Scan Survey Method) 1. Elle repose principalement sur des comptages multiples et retient la valeur la plus élevée. Mais vous savez aussi au fond de vous : ceux qui sont enfouis au fond des caisses, ceux qui sont recouverts par d'autres livres, certains vous échappent totalement... et n'ont donc pas été comptés. Ainsi, votre laborieux comptage direct ne peut donner qu'une limite supérieure approximative : il y a au maximum 285 livres lors de ces passages. Chercher un par un s'apparentant à chercher une aiguille dans une botte de foin, votre petit cerveau ingénieux se met en marche : pourquoi ne pas d'abord trouver un moyen de déterminer le nombre total de livres d'occasion sur le marché (ce qui est plus facile, peut-être que la direction du marché a déjà calculé le nombre total de stands et la quantité moyenne de livres par stand), puis échantillonner au hasard quelques stands pour voir quelle proportion représente ce livre, et multiplier pour obtenir le résultat ? Par exemple, s'il y a 10 000 livres d'occasion sur le marché et que l'échantillonnage révèle que ce livre obscur représente environ 3 %, alors il y en a environ 300 cachés au total. C'est la méthode d'estimation proportionnelle (Proportional Estimation Method) 2. L'avantage de cette méthode est qu'elle permet d'estimer même quand on ne peut pas tout compter, mais l'inconvénient est aussi évident : la proportion provient d'un échantillonnage aléatoire, elle peut être en réalité de 3 % ou de 7 %, l'incertitude est grande, le résultat ne peut donc servir que de référence. Et ce, que ce soit avec la méthode de comptage direct ou l'estimation proportionnelle, il y a un problème fatal : vous ne savez pas combien vous avez manqué. Vous décidez donc de changer d'approche, passant de « l'estimation approximative » à « le calcul d'une valeur ». Pour atteindre cet objectif, vous devez créer une proportion connue. Vous retournez au marché des livres, cette fois avec une pile de marque-pages rouges. Vous glissez un marque-page dans chaque livre obscur que vous trouvez, soit 20 au total. Quelques jours plus tard, vous retournez chercher et trouvez 120 livres, dont 5 contiennent encore le fameux marque-page. En utilisant la représentativité de l'échantillon, vous sortez cette structure proportionnelle, attention, retenez bien cela : Alors : Selon cette estimation, le nombre total de livres obscurs est d'environ 120×20÷5=480. Peu importe le nombre d'autres livres sur le marché, en fixant une proportion, vous pouvez calculer le nombre de livres obscurs. Ingénieux, n'est-ce pas ? C'est la méthode de capture-marquage-recapture (Mark-Recapture Method) 3, plus précisément appelée l'estimateur de Lincoln-Petersen (Lincoln-Petersen Estimator), qui est également la méthode centrale d'estimation des populations de bécasseaux spatules. Remplacez les marque-pages par des bagues de couleur et le marché des livres par une vasière, le principe est exactement le même. De l'estimation proportionnelle à la capture-marquage-recapture, la précision des données que vous obtenez s'est considérablement améliorée, mais vous n'êtes toujours pas tout à fait rassuré. Vous prenez alors une décision radicale : continuer à aller au marché pour insérer des marque-pages. Mais cette fois, en y ajoutant la dimension du temps, sur dix ans. Une petite amélioration : les nouveaux marque-pages sont numérotés et comportent des informations temporelles, ce qui permet d'obtenir des données plus détaillées. Félicitations, vous avez évolué vers la méthode de Jolly-Seber (Jolly-Seber Method) ; en plus d'estimer le nombre total, elle permet également d'estimer le taux de survie (Survival Rate) et le taux de recrutement (Recruitment Rate). Ces deux éléments correspondent respectivement à « les livres marqués la dernière fois sont-ils toujours là cette fois-ci » et « combien de livres trouvés cette fois-ci n'avaient pas été marqués ». En réalité, il existe une méthode encore plus puissante, le modèle de Pradel (Pradel Model), qui permet d'estimer directement la croissance ou le déclin de l'ensemble de la collection, mais nous n'irons pas plus loin aujourd'hui. Car vous êtes confronté à un nouveau problème : le marché est encore trop petit, ce livre obscur est déjà rare en soi, et il n'y a qu'un nombre limité de marque-pages distribués. Le volume de données ne suffit tout simplement pas pour soutenir les deux méthodes avancées que sont Jolly-Seber et Pradel. Comment tirer des conclusions plus fiables d'un volume de données limité ? Après mûre réflexion, vous sortez une autre technique de choc : la modélisation statistique (Statistical Modeling). Différents modèles peuvent apporter différentes aides, et puisque vous en êtes à utiliser la modélisation,