人類はいつから昆虫を食べなくなったのか？

研究者らはゲノムの証拠を用いて、数千年来の人類の昆虫食のパターンを復元した。研究によると、ヨーロッパ、中央アジア、東アジア地域では昆虫食は偶然の行動に過ぎなかった可能性があるが、熱帯地域やネアンデルタール人においては昆虫食がより一般的であった。研究者らは現生人類の745個の歯石サンプルを検査し、その年代は最も古いもので3万3000年前にまで遡る。

歯石は食物のDNAを保存することができ、研究者に太古の食事の記録を提供する。研究結果は、ユーラシア大陸北部に住む現生人類が頻繁に昆虫を食べていたわけではないことを示している。研究チームはさらに、昆虫の外骨格の主成分であるキチン質の分解に関連する遺伝子を検査した。

ユーラシア大陸北部の集団ではキチナーゼ遺伝子に変異が生じ、人体の昆虫外骨格を消化する能力が低下した。この遺伝的パターンは約9000年続いており、農業の勃興時にまで遡ることができる。一方、ネアンデルタール人の状況は全く異なり、彼らの歯石に含まれる昆虫のDNAははるかに多かった。

ネアンデルタール人の歯石で最も一般的な遺伝的痕跡は、ハエや蚊を含む双翅目の昆虫に由来しており、特に蚊のDNA含有量が豊富であった。この結果は、ネアンデルタール人がウジの付いた動物の死骸を頻繁に食べていた可能性があるという最近の仮説を裏付けるものである。また、蚊の遺骸が大量に存在することは、獲物の死骸が時折池や沼地のような環境に保管されており、蚊がそこで卵を産んでいたという別の見解も支持している。