Quando os humanos deixaram de gostar de comer insetos?

Investigadores usaram evidências genómicas para reconstruir os padrões de consumo de insetos pelos humanos ao longo de milhares de anos. O estudo indica que, na Europa, Ásia Central e Ásia Oriental, comer insetos pode ter sido um comportamento ocasional; enquanto nas regiões tropicais e entre os neandertais, o consumo de insetos era mais comum. Os investigadores analisaram 745 amostras de tártaro dentário de humanos modernos, cuja datação remonta a até 33.

000 anos atrás. O tártaro dentário preserva o DNA dos alimentos, fornecendo aos cientistas um registo das dietas antigas. Os resultados revelam que os humanos modernos que viviam no norte da Eurásia não consumiam insetos com frequência.

A equipa de investigação também examinou genes associados à decomposição da quitina, o principal componente do exoesqueleto dos insetos. Nas populações do norte da Eurásia, o gene da quitinase sofreu mutações, reduzindo a capacidade do corpo humano de digerir o exoesqueleto dos insetos. Este padrão genético persiste há cerca de 9.

000 anos, remontando ao surgimento da agricultura. O caso dos neandertais é completamente diferente, com os seus tártaros dentários contendo muito mais DNA de insetos. Os vestígios genéticos mais comuns no tártaro dentário dos neandertais provêm de insetos da ordem dos dípteros, incluindo moscas e mosquitos, sendo o DNA de mosquitos particularmente abundante.

Este resultado corrobora uma hipótese recente de que os neandertais podem ter consumido frequentemente cadáveres de animais infestados com larvas de mosca. A grande quantidade de restos de mosquitos também apoia outra perspetiva: os cadáveres das presas podem ter sido armazenados em lagoas ou ambientes pantanosos, locais onde os mosquitos depositam os seus ovos.