NASAのローマン宇宙望遠鏡が打ち上げ成功、宇宙マップ作成と暗黒物質の探査へ

IT之家 8月30日発、米国航空宇宙局（NASA）は現地時間日曜に次世代の旗艦宇宙望遠鏡を打ち上げ、多年にわたる科学ミッションを正式に開始した。科学者はこれを利用して前例のない宇宙マップを作成し、物理学分野の最も重大な未解明の謎を解き明かすことを期待している。

このローマン宇宙望遠鏡（Roman Space Telescope）は、広大な宇宙をパノラマ視点で観測することを目的としている。「これは宇宙の秘密を解き明かす助けとなるだろう」と、米国のドナルド・トランプ大統領は現地時間金曜にテキサス州ヒューストンのNASA本部で開催された式典で述べた。 この最先端の宇宙天文台は高さ約12メートルで、現地時間日曜の午前7時26分にフロリダ州のケネディ宇宙センターから離陸し、SpaceXの「ファルコンヘビー（Falcon Heavy）」ロケットに搭載されて打ち上げられた。

ローマン宇宙望遠鏡は10年以上の歳月をかけて開発され、40億ドル（IT之家注：現在の為替レートで約269.84億人民元）以上の費用が投じられた。米国の先駆的天文学者であるナンシー・グレイス・ローマン（Nancy Grace Roman）にちなんで名付けられた。ローマンはNASAの天文学プログラム責任者を務め、ハッブル宇宙望遠鏡プロジェクトを推進したことで「ハッブルの母」と称えられている。 ハッブル宇宙望遠鏡は宇宙の膨張速度が以前考えられていたよりも速いことを明らかにしたが、ローマン宇宙望遠鏡は暗黒物質や暗黒エネルギーを含む、その他の未解決の宇宙の謎をさらに探求する。

NASAのジャレッド・アイザックマン（Jared Isaacman）長官は今年4月、メディアに対するこのプロジェクトの説明で「ローマンは地球に全く新しい宇宙図鑑をもたらすだろう」と述べた。 見えない宇宙の探査 ローマン宇宙望遠鏡の観測視野はハッブルの100倍以上であり、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を明らかに上回っている。地球から約150万キロ離れた位置で広範な空を観測するが、この位置に到達するには約100日かかると予想されている。

ローマンは他の天文台と協調して作業を行う。例えば、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はより強力な観測能力と高い精度を持っている。一方、ローマンは数千の系外惑星と、大質量の恒星が爆発して死ぬ際に発生する激しい天体現象である数万の超新星を発見する計画だ。 ローマン宇宙望遠鏡の技術責任者であるデイブ・コンテント（Dave Content）はAFPの取材に対し、「これは人類がこれまでに編成する最大規模の天文ターゲットカタログとなり、太陽系のような惑星系が実際にどれほど普遍的であるかを理解するのに役立つだろう」と述べた。 この新しい望遠鏡はまた、科学者が物理学分野の最も重大な2つの謎の一つである暗黒物質と暗黒エネルギーを研究するのにも役立つ。現在、科学者はそれらが一体どこから来たのかを未だに知らないが、両者を合わせると宇宙の総組成の約95%を占めていると広く考えられている。 科学者は、暗黒物質を一種の「重力のり」として考え、重力によって宇宙の銀河やその他の物質を結びつけているとみなしている。一方、暗黒エネルギーは斥力を持つ力と考えられ、宇宙を絶えず膨張させているとされている。 ローマン宇宙望遠鏡は赤外線観測能力を備えており、数十億年前に天体から放出された光を検出することができる。これは事実上「過去を振り返る」ことができることを意味し、科学者が遠い宇宙の歴史を見て、暗黒物質と暗黒エネルギーという2つの神秘的な現象をさらに研究することを可能にする。 予期せぬ発見をもたらす可能性 ローマン宇宙望遠鏡の観測は、チリのルビン天文台（Rubin Observatory）や欧州宇宙機関（ESA）のユークリッド（Euclid）探査機と相補的な関係を形成する。科学界はその観測結果に大きな期待を寄せている。というのも、これらのデータは人類の現在の宇宙構造に対する理解にさえ挑戦する可能性があるからだ。 ローマンプロジェクトの主任科学者であるジュリー・マクエネリー（Julie McEnery）は、最近の研究により、既存のモデルに基づいて推測された宇宙初期の膨張方式は正しくない可能性があることが示唆されていると述べた。 彼女は土曜日に開催された記者会見で「最近の観測結果は、現在の宇宙の標準モデルに誤りがある可能性を示唆している」と述べた。 彼女は、ローマン宇宙望遠鏡が科学者がこの問題をさらに確認するのに役立つと指摘した。「このモデルが有効か、無効かについて明確な答えを出すだろう。もしモデルに本当に問題があるなら、ローマンは異なる可能性ある説明を区別し始めるのに十分な精度と品質のデータを提供してくれる。」 科学者と一般大衆の両方が、ローマン宇宙望遠鏡が生成するすべてのデータにアクセスできる。しかし、コンテントはデータの規模自体が巨大な課題になるだろうと警告した。 彼によると、ローマンは1日に約1.3TBのデータを生成し、「これは基本的に、これらのデータを誰のノートパソコンにもダウンロードすることは不可能であることを意味する」という。 マクエネリーにとって、データはもちろん多ければ多いほど良い。 彼女は「私は非常に期待しているし、実際そう予測しているのだが、ローマンがもたらす最もエキサイティングな科学的発見は何か予期せぬものであり、私たちが事前に予測できないものであってほしい。そしてそれが将来のミッションに向けてより深い新たな問題を提起し、次世代の探査の基盤を築くことになるだろう」と述べた。 NASAの予想では、ローマン望遠鏡の最初の画像は来年初頭に送信される予定である。