Metaがデータセンター向けロボットをテスト、ケーブル挿抜やサーバー再起動などの運用業務を自動化へ

IT之家 8月30日消息、Wiredの報道によると、関連プロジェクトに詳しいMetaの現職および元従業員複数人が明かしたところによると、Metaはデータセンター内でケーブルの接続、サーバーの再起動、その他のタスクを実行できるロボットをテストしている。これまで報じられていなかったこの取り組みは現在も進行中であり、将来的にはMetaが拡大し続けるデータセンターをより少ない人員で運営できるようになり、AIインフラへの投資が急増する中で労働コストを抑制できる可能性がある。 上述の情報提供者によると、MetaはWatney Robotics、Kinova、ABBなど複数のメーカーのロボットおよび関連ハードウェアを使用している。これらの従業員は対外発言の権限を与えられていないため、匿名での発言を求めている。KinovaとABBはコメントを拒否し、Watneyはコメント要請に応じなかった。 ある実験では、MetaはKinova Gen3ロボットアームをサーバーの電源サイクル、つまりサーバーの電源を切断してから再び通電する作業に使用できるか評価している。また、Metaはネットワークケーブルの交換に使用する別のロボットもテストしている。あるMetaのデータセンター従業員は、テストが成功すれば、このロボットが一部の従業員の最大80%の作業量を置き換える可能性があると見積もっている。 「私たちは、こうした肉体労働を担当する従業員は少なくとも当面の間は安全だと思っていたが、もはやそうではない」とこの従業員は語った。「残念ながら、最終的には私たち全員に影響を与えるだろう」 一部のデータセンターでは、Metaはもう1種類の比較的シンプルなロボットを密かに導入している。それは指、あるいは先端のとがった小さな棒のように見え、人間が遠隔で指示を出した後、Mac Miniやその他のデバイスの電源ボタンを押してデバイスを再起動させることができる。 Metaは本記事で説明したロボットのテストについてのコメントを拒否した。同社の広報担当者であるFrancis Brennanは声明の中で、Metaはデータセンターの建設・運営に向けて従業員の研修と採用に多大な投資を行っていると述べた。 同氏は「米国は第二次世界大戦以来最大規模のインフラ建設ブームの最中にあり、これらのポジションを埋めることができる熟練労働者が深刻に不足している。私たちに必要なのは労働者を減らすことではなく、もっと多くの労働者だ」と述べた。 しかし、Metaのロボット部門シニアマネージャーであるEric Xuは昨年の会議で、データセンターへのロボット導入は同社の「長期目標」であると述べていた。同氏は、ロボットが障害対応の迅速化、環境の監視、予防的メンテナンスの実行に役立つと考えている。 同氏は「さらに多くの協力と研究が必要だと考えているが、第一歩を踏み出さなければ、この目標を達成する機会は全くない」と語った。 最近まで、ロボットはデータセンターの繊細な作業にはあまり適していなかった。関連テストに詳しいある人物によると、過去のロボットは高価だっただけでなく、業界の初期のテストでは簡単なタスクを実行中にサーバーを押し潰したこともあった。 しかし今日では、ロボットハードウェアのコストが低下し、ロボットを動かすAIモデルの能力も数年前に比べてはるかに強力になっている。現在、サーバーの組み立て、部品の交換、ケーブルの交換が可能な商用ロボットを開発しているスタートアップ企業が複数存在する。 人手による作業と比較して、ロボットはより低いコストでより安定した作業成果を提供することが期待されており、特にデータセンターが密集しているが適格な労働者が不足している人口の少ない地域で有望視されている。 支持者は「労働者の助けになる」という観点からもロボットを擁護している。AIエージェントが知識労働者を支援できるのと同じように、ロボットがデータセンター技術者の最も反復的で危険な作業を引き受け、人間がより複雑な問題に集中できるようにするというのだ。 より長期的な視点で見れば、データセンターが人間の作業員への依存から脱却できれば、海底、宇宙、または人間が長期にわたり生存するのに適さないその他の環境へのデータセンターの配置が、より実現可能になるかもしれない。 チップメーカーAnalog Devicesでいわゆる「物理的知能」事業を担当するPaul Goldingは「『人型ロボットを使ってデータセンターを運営したい』と言う顧客が増えている。なぜなら、その方がロボットはより高い温度や暗闇の中で作業でき、他にも多くの利点があるからだ」と述べた。 ロボットがデータセンターに導入されることに対し、抗議の的になることはほとんどない。ロボットの普及が進んでも、データセンター建設に反対する環境保護や地域コミュニティの活動家からの大きな関心は集まっていない。IT之家は、現在米国各地で強力な反データセンター運動が形成されつつあることに注目した。 テクノロジー企業はしばしば雇用創出をデータセンター建設の重要なメリットとして挙げ、それを理由に税制優遇を求めている。 アイオワ州アルトゥーナ（Altoona）では、Metaが現在最大規模のデータセンターキャンパスを運営しており、数百人の従業員を雇用している。このキャンパスは2014年に稼働を開始し、地方政府が付与した固定資産税の優遇措置は今後数年間続く予定で、毎年Metaに数千万ドルの節約をもたらしている。アルトゥーナ市は、Metaがもたらす雇用が地域の知名度向上にもつながっているため、これは見合う取引だと考えている。 しかし、アルトゥーナでは、Meta従業員のグループチャットにすでに落ち込んだ雰囲気が漂い始めている。関連する議論に詳しい人物によると、従業員はよく「どうせ数年後にはロボットのせいで失業する」と語り合っているという。 ロボットが最終的に予想より遅いペースで普及したとしても、一部の従業員は既存の仕事の質が低下していることを懸念している。 2人の従業員によると、MetaはAIソフトウェアやその他の技術を開発しており、これらは同社がよりスキルレベルが低く、したがって給与も低い従業員を雇用するのに役立つと彼らは考えている。同時に、一部のポジションをコロラド州デンバーなど、同社にとってコスト面でより有利な地域に集約しているという。 あるMetaのデータセンター従業員は「彼らは今、自分で考え、創造的な解決策を提案し、複雑な障害を処理できる人材を必要としていない。彼らが求めているのは『スマートな手』であり、AIの指示に従って作業する能力を持ち、物事を台無しにしない人材だ」と語った。 一方、Metaは、熟練労働者に対する需要が依然として非常に高いと強調している。 今年、Metaは長期的な研修プログラムを立ち上げ、毎年数千人のさまざまな背景を持つ人々を無料で研修し、電気、機械、配管のスキルを学ばせている。研修を修了した者には、ルイジアナ州、オハイオ州、インディアナ州、テキサス州などで雇用機会を提供することを約束している。 また、Metaは建設業界の労働組合と協力して、徒弟制度の研修プログラムに資金支援を提供している。 しかし、各地域のコミュニティがデータセンターに与える税制優遇を見直し、この業界に対する新たな規制の制定を検討する中で、ロボットが少なくとも一部の仕事を置き換える可能性については、より多くの注目が必要になるかもしれない。 アルトゥーナ市長のDean O’ConnorはWIREDに対し、ロボットがMetaのデータセンターの仕事を置き換える可能性についてまだ真剣に考えたことがないと語った。しかし、同氏にとって自動化は避けられないものだという。 同氏は「事態が来たら、私たちは対処するだけだ」と述べた。 ケーブルの難題 Metaは2023年のYouTube動画で、データセンター内で重いサーバーラックを運搬する自律走行型の牽引ロボットを使用していることを示していた。同時に、Metaはバーコードを読み取って在庫を追跡できる、社内で開発した車輪型ロボットも披露した。 翌年、マイクロソフトとグーグルはそれぞれデータセンターロボット分野への投資を発表し、アマゾンも昨年、ロボットを活用して施設内の部品を回収する計画について議論した。 マイクロソフトの研究アクセラレーター部門のゼネラルマネージャーであるAshley LlorensはWIREDに対し、マイクロソフトは「故障したサーバーラックの交換」など「経済的価値のあるタスク」にロボットを使用するかどうかを「絶対に研究している」と語った。 情報提供者によると、Metaの牽引ロボットと在庫ロボットは現在、アイオワ州やバージニア州など、同社の複数のデータセンターで稼働している。 彼らによると、これらのロボットは全体として順調に稼働しているが、いくつかの制限がまだ存在する。 在庫ロボットは現在、設備の故障チェックにも使用されているが、カメラがグレースケール画像しか認識できず、設備の緑色と赤色のインジケーターライトを区別できないため、一部の故障は依然として人間による点検が必要である。 また、このロボットはカーブの走行や、走行経路上によくあるケーブルを乗り越える際の挙動にも難がある。現在導入されているロボットの数が少ないため、異なる建物間を移動する必要があるが、このプロセスでは依然として人間がドアを開け、リモコンでロボットを操作して通過させる必要がある。 さらに別の2人の情報提供者は、在庫ロボットの走行速度が遅すぎることも指摘した。そのうちの1人は、Metaが以前より速い代替案としてドローンの使用を検討していたが、最終的にこのアイデアは推進されなかったと明かした。 アルトゥーナがロボットのテスト場に アルトゥーナのデータセンターキャンパスは、Metaが新技術をテストするために頻繁に使用されている。 アルトゥーナ市長のO’Connorは「彼らがここアルトゥーナで行っていることは、他のキャンパスに持ち込まれ、そこで導入される」と語った。 Metaの関連プロジェクトに詳しい人物によると、Metaは昨年6月以降、アルトゥーナにあるデータセンターの建物の1つで、一部の配線作業を行うために2台の双腕Watneyロボットをテストしている。 これらのロボットは人間の監督下にあり、現在の作業速度はまだ人間に及ばないが、一定の可能性を示している。 Watneyは2023年の設立後、衣類を折りたためるロボットを披露し、このロボットは企業内の清掃作業も担当できると主張していた。しかし、同社のウェブサイトの過去のアーカイブによると、サンフランシスコに本社を置くこのスタートアップ企業は昨年初頭、密かにデータセンターロボット分野へと方針を転換した。 Metaはまた、オハイオ州ニューオールバニー（New Albany）にある新データセンターキャンパス「Prometheus」でさらに多くのロボットをテストしている。 製品に詳しい人物によると、自動化大手ABBが製造した四輪ロボットがすでにそこで導入されている。これらのロボットにはシザーリフト型の昇降機構が備わり、上部に6軸ロボットアームが取り付けられており、現在は部品の再取り付けや固定に使用されている。将来的には、より多くのタスクを担う可能性があり、必要な人間の監督も徐々に減少していく見通しだ。 しかし、ロボットが最終的に人間に勝てるかどうかは、現時点ではまだ結論が出ていない。 Exclaim RoboticsのCEOであるHelen Oleynikovaは、同社が故障した部品の交換やデータセンターのケーブルの再整理が可能なロボットのプロトタイプを開発中であるものの、「多くのパイロットテストやデモンストレーションが行われてきたが、検証済みで本当に安定して機能するソリューションはまだない」と述べた。 情報提供者によると、Metaのデータセンターでは、ロボットがバッテリーの充電のために停止に多大な時間を費やす必要があるため、多くのダウンタイムが発生していると一部の従業員が不満を漏らしたという。 Meta内部でも、ロボットは現在、Nvidia GB300スーパーコンピューターの稼働に必要な高強度の配線作業など、特定のタスクをこなすことができないと認めている。 元Meta従業員の1人は「これらの設備は常に人間の手を前提に設計されており、目的はあらゆる修理を5分以内に完了させることだった。すべてを再設計するには時間がかかる」と語った。 しかし、ロボットもより多くの作業を担うための準備を進めている。