NASA 로만 우주망원경 성공적 발사… 우주 지도 제작 및 암흑물질 탐사 나서
IT홈 8월 30일 보도에 따르면, 미국 항공우주국(NASA)이 현지 시간 일요일 차세대 주력 우주망원경을 발사하며 다년간의 과학 임무를 본격적으로 시작했습니다. 과학자들은 이를 통해 전례 없는 우주 지도를 제작하고 물리학 분야의 가장 중대한 미해결 과제들을 풀고자 합니다.
이 로만 우주망원경(Roman Space Telescope)은 파노라마 시점으로 광활한 우주를 관측하는 것을 목표로 합니다. "이 망원경은 우주의 비밀을 밝히는 데 도움이 될 것입니다." 미국 도널드 트럼프 대통령이 현지 시간 금요일 텍사스주 휴스턴에 있는 NASA 본부에서 열린 행사에서 이같이 밝혔습니다. 이 최첨단 우주 천문대는 높이 약 12m로, 현지 시간 일요일 오전 7시 26분 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사되어 SpaceX의 '팰컨 헤비(Falcon Heavy)' 로켓에 실려 우주로 올라갔습니다.
로만 우주망원경은 10년 넘게 개발되었으며, 40억 달러(IT홈 주: 현재 환율 기준 약 269억 8,400만 위안) 이상의 비용이 들었습니다. 미국 선구적 천문학자인 낸시 그레이스 로만(Nancy Grace Roman)의 이름을 땄으며, 그녀는 NASA 천문학 프로그램 책임자를 역임하고 허블 우주망원경 프로젝트를 추진한 공로로 '허블의 어머니'로 불립니다. 허블 우주망원경은 우주 팽창 속도가 이전에 생각했던 것보다 더 빠르다는 사실을 밝혀냈으며, 로만 우주망원경은 암흑물질과 암흑에너지를 포함한 기타 미해결 우주의 수수께끼를 추가로 탐구할 것입니다.
NASA 재러드 아이작먼(Jared Isaacman) 국장은 지난 4월 언론에 이 프로젝트를 소개하면서 "로만은 지구에 완전히 새로운 우주 지도책을 가져다줄 것"이라고 밝혔습니다. 보이지 않는 우주 탐사 로만 우주망원경의 관측 시야는 허블보다 100배 이상 넓으며, 제임스 웹 우주망원경보다도 현저히 큽니다. 지구로부터 약 150만 km 떨어진 위치에서 넓은 하늘을 관측할 예정이며, 이 위치에 도달하는 데는 약 100일이 소요될 것으로 예상됩니다.
로만은 다른 천문대와 협력하여 작업할 것입니다. 예를 들어, 제임스 웹 우주망원격은 더 강력한 관측 능력과 더 높은 정밀도를 갖추고 있습니다. 반면 로만은 수천 개의 외계행성과 수만 개의 초신성, 즉 대질량 별이 폭발하며 죽을 때 발생하는 격렬한 천체 현상을 발견할 계획입니다. 로만 우주망원경 기술 책임자인 데이브 콘텐트(Dave Content)는 AFP 통신과의 인터뷰에서 "이는 인류가 지금까지 작성한 가장 대규모의 천문 목표물 카탈로그가 될 것이며, 태양계와 같은 행성계가 실제로 얼마나 보편적인지 이해하는 데 도움을 줄 것"이라고 밝혔습니다. 이 새로운 망원경은 또한 과학자들이 물리학 분야의 가장 중대한 두 가지 수수께끼 중 하나인 암흑물질과 암흑에너지를 연구하도록 도울 것입니다. 현재 과학자들은 이들이 정확히 어디서 기원했는지 알지 못하지만, 두 가지를 합쳐 우주 전체 구성의 약 95%를 차지하는 것으로 널리 여겨지고 있습니다. 과학자들은 암흑물질을 중력을 통해 우주의 은하와 다른 물질을 묶어주는 '중력 접착제'와 같다고 생각하며, 암흑에너지는 우주를 끊임없이 팽창시키는 척력을 가진 힘으로 간주됩니다. 로만 우주망원경은 적외선 관측 능력을 갖추고 있어 수십억 년 전 천체에서 방출된 빛을 탐지할 수 있습니다. 이는 실질적으로 '과거를 돌아볼' 수 있음을 의미하며, 과학자들로 하여금 아득히 먼 우주의 역사를 보고 암흑물질과 암흑에너지라는 두 가지 신비로운 현상을 심층적으로 연구할 수 있게 합니다. 예기치 않은 발견 가능성 로만 우주망원경의 관측은 칠레의 루빈 천문대(Rubin Observatory)와 유럽우주국(ESA)의 유클리드(Euclid) 탐사선과 상호 보완적인 역할을 할 것입니다. 과학계는 이 관측 결과가 인류의 현행 우주 구조에 대한 이해에 도전할 수도 있기 때문에 데이터에 큰 기대를 걸고 있습니다. 로만 프로젝트 수석 과학자인 줄리 맥케너리(Julie McEnery)는 최근 연구에 따르면 기존 모델로 추정한 우주 초기 팽창 방식이 정확하지 않을 수 있다고 밝혔습니다. 그녀는 토요일에 열린 기자회견에서 "최근의 관측 결과는 우리의 현재 우주 표준 모델에 오류가 있을 수 있음을 시사합니다"라고 말했습니다. 그녀는 로만 우주망원경이 과학자들이 이 문제를 더욱 확인하는 데 도움을 줄 것이라고 지적했습니다. "이 망원경은 '이 모델이 유효한지, 아닌지'에 대한 명확한 답을 제시할 것입니다. 모델에 실제로 문제가 있다면, 로만은 우리가 다양한 가능한 설명을 구분하기 시작할 수 있을 만큼 충분히 높은 정밀도와 품질을 갖춘 데이터를 제공할 것입니다." 과학자와 대중 모두 로만 우주망원경이 생성하는 모든 데이터에 접근할 수 있습니다. 하지만 콘텐트는 데이터 규모 자체가 엄청난 도전 과제가 될 것이라고 주의를 환기했습니다. 그는 로만이 매일 약 1.3TB의 데이터를 생산할 것이며, "이는 기본적으로 이 데이터를 누구의 노트북에도 다운로드할 수 없음을 의미한다"고 말했습니다. 맥케너리에게는 물론 데이터가 많을수록 좋습니다. 그녀는 "나는 로만이 가져올 가장 흥미로운 과학적 발견이 어떤 예상치 못한 것, 우리가 미리 예측할 수 없는 무언가가 되기를 매우 바라며, 또 실제로 그럴 것이라 예상합니다. 이는 향후 임무에 더 심층적인 새로운 질문을 제기하고 차세대 탐사의 기초를 마련할 것입니다"라고 밝혔습니다. NASA는 로만 망원경의 첫 이미지가 내년 초에 전송될 것으로 예상하고 있습니다.
