La NASA lanza con éxito el Telescopio Espacial Roman para mapear el universo y explorar la materia oscura

La NASA ha lanzado su nuevo telescopio espacial insignia, marcando el inicio oficial de una misión científica de varios años. Los científicos esperan utilizarlo para trazar mapas inéditos del universo y desentrañar algunos de los mayores misterios sin resolver en el campo de la física. Este Telescopio Espacial Roman está diseñado para observar el vasto universo con una visión panorámica. "Nos ayudará a desentrañar los secretos del universo", declaró el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, durante una ceremonia celebrada el viernes en la sede de la NASA en Houston, Texas. Este observatorio espacial de vanguardia, de unos 12 metros de altura, despegó a las 7:26 a. m. (hora local) del domingo desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, lanzado a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El Telescopio Espacial Roman ha sido desarrollado durante más de una década, con un coste superior a 4.000 millones de dólares. Recibe su nombre en honor a la astrónoma pionera estadounidense Nancy Grace Roman, quien fuera jefa del programa de astronomía de la NASA y es aclamada como la "madre de Hubble" por su impulso al proyecto del Telescopio Espacial Hubble. El Telescopio Espacial Hubble reveló en su momento que la velocidad de expansión del universo es mayor de lo que se creía, y el Telescopio Espacial Roman explorará aún más otros enigmas cósmicos aún no resueltos, como la materia oscura y la energía oscura. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró en abril de este año durante una presentación del proyecto a los medios: "Roman traerá a la Tierra un nuevo atlas del universo". Exploración del universo invisible El campo de visión del Telescopio Espacial Roman es más de 100 veces mayor que el de Hubble, y también supera notablemente al del Telescopio Espacial James Webb. Observará grandes extensiones del cielo desde una posición situada a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y se estima que necesitará unos 100 días para llegar a dicha ubicación. Roman trabajará de forma coordinada con otros observatorios. Por ejemplo, el Telescopio Espacial James Webb posee mayores capacidades de observación y mayor precisión. Por su parte, Roman tiene previsto descubrir miles de exoplanetas, así como decenas de miles de supernovas, que son los violentos eventos astronómicos que se producen cuando las estrellas masivas explotan y mueren. Dave Content, director técnico del Telescopio Espacial Roman, declaró en una entrevista con la AFP: "Este será el catálogo de objetivos astronómicos más grande jamás compilado por la humanidad, y nos ayudará a comprender cuán comunes son realmente los sistemas planetarios como nuestro Sistema Solar". Este nuevo telescopio también ayudará a los científicos a investigar uno de los dos mayores enigmas de la física: la materia oscura y la energía oscura. Actualmente, los científicos aún desconocen su origen exacto, pero existe el consenso general de que, combinadas, ambas constituyen aproximadamente el 95% de la composición total del universo. Los científicos creen que la materia oscura actúa como un "pegamento gravitacional", manteniendo unidas a las galaxias y a otra materia en el universo a través de la gravedad; mientras que la energía oscura es considerada una fuerza repulsiva que impulsa la expansión constante del universo. El Telescopio Espacial Roman cuenta con capacidades de observación infrarroja, lo que le permite detectar la luz emitida por cuerpos celestes hace miles de millones de años. Esto significa que, en la práctica, puede "mirar hacia el pasado", permitiendo a los científicos ver la historia del universo distante y estudiar más a fondo estos dos misteriosos fenómenos: la materia oscura y la energía oscura. Posibles descubrimientos inesperados Las observaciones del Telescopio Espacial Roman complementarán las del Observatorio Rubin, en Chile, y la sonda Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA). La comunidad científica alberga grandes expectativas respecto a sus resultados, ya que estos datos podrían incluso desafiar la comprensión actual de la estructura del universo. Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman, señaló que estudios recientes indican que la forma en que se infiere la expansión temprana del universo, según los modelos actuales, podría ser incorrecta. "Los resultados de observaciones recientes sugieren que nuestro modelo cosmológico estándar actual podría ser erróneo", declaró durante una rueda de prensa celebrada el sábado. McEnery señaló que el Telescopio Espacial Roman ayudará a los científicos a confirmar esta cuestión. "Dará una respuesta clara: 'este modelo funciona, o no funciona'. Si el modelo realmente tiene problemas, Roman proporcionará datos de suficiente precisión y calidad para que podamos empezar a distinguir entre las diferentes posibles explicaciones". Tanto los científicos como el público en general podrán acceder a la totalidad de los datos generados por el Telescopio Espacial Roman. Sin embargo, Content advirtió que la escala de los datos será en sí misma un desafío enorme. Indicó que Roman generará aproximadamente 1,3 TB de datos por día, "lo que básicamente significa que es imposible descargar estos datos en el portátil de nadie". Para McEnery, por supuesto, cuantos más datos, mejor. "Espero sinceramente, y de hecho preveo, que el descubrimiento científico más emocionante de Roman sea algo inesperado, algo que no podamos predecir con antelación, y que plantee nuevas preguntas más profundas para misiones futuras, sentando las bases para la exploración de la próxima generación", afirmó. La NASA prevé que las primeras imágenes del telescopio Roman se transmitan a principios del próximo año.