Meta prueba robots en sus centros de datos para tareas de mantenimiento como conexión de cables y reinicio de servidores

Según Wired, varios empleados actuales y anteriores de Meta familiarizados con el proyecto revelaron que la empresa está probando robots capaces de conectar cables, reiniciar servidores y realizar otras tareas dentro de los centros de datos. Este trabajo, que no había sido reportado anteriormente, sigue en curso y en el futuro podría permitir a Meta operar sus centros de datos en expansión con menos personal, controlando así los costes laborales en un contexto de inversión en constante aumento en infraestructura de inteligencia artificial.

Las fuentes indicaron que Meta está utilizando robots y hardware relacionado de varios fabricantes, incluidos Watney Robotics, Kinova y ABB. Estos empleados solicitaron el anonimato ya que no estaban autorizados a hablar públicamente. Kinova y ABB se negaron a hacer comentarios, mientras que Watney no respondió a las solicitudes de declaración.

En un experimento, Meta está evaluando si el brazo robótico Kinova Gen3 puede utilizarse para el ciclo de energía de los servidores, es decir, cortar la energía del servidor y luego restaurarla. Meta también está probando otro tipo de robot para cambiar los cables de red. Un empleado de un centro de datos de Meta estimó que, si las pruebas tienen éxito, este robot podría reemplazar hasta el 80% de la carga de trabajo de algunos empleados.

"Originalmente pensábamos que los empleados responsables de estos trabajos físicos estarían a salvo, al menos temporalmente, pero ya no es así", dijo este empleado. "Lamentablemente, al final nos afectará a todos".

En algunos centros de datos, Meta también ha desplegado discretamente otro robot relativamente simple. Se parece a un dedo o a un pequeño palo puntiagudo que, tras recibir comandos remotos de un humano, puede presionar el botón de encendido en una Mac Mini u otro dispositivo para reiniciarlo.

Meta se negó a comentar sobre las pruebas de robots descritas en este artículo. El portavoz de la empresa, Francis Brennan, declaró en un comunicado que Meta está invirtiendo fuertemente en la capacitación y contratación de empleados para construir y operar centros de datos.

"Estados Unidos se encuentra en medio del mayor auge de construcción de infraestructura desde la Segunda Guerra Mundial, y hay una escasez severa de trabajadores calificados para llenar estos puestos; necesitamos más trabajadores, no menos", afirmó.

Sin embargo, Eric Xu, gerente senior de la división de robótica de Meta, declaró en una conferencia el año pasado que desplegar robots en los centros de datos es un "objetivo a largo plazo" de la empresa. Consideró que los robots podrían acelerar los tiempos de respuesta a fallos, monitorear el entorno y realizar mantenimiento preventivo.

Dijo: "Creemos que se necesita más colaboración e investigación, pero debemos dar el primer paso, de lo contrario no tendremos ninguna posibilidad de alcanzar este objetivo".

Hasta hace poco, los robots no eran muy adecuados para el trabajo de precisión en los centros de datos. Una persona familiarizada con las pruebas señaló que, en el pasado, los robots no solo eran caros, sino que durante las pruebas iniciales de la industria también habían aplastado servidores mientras realizaban tareas sencillas.

Pero hoy en día, el coste del hardware robótico ha disminuido, y las capacidades de los modelos de IA que impulsan a los robots son mucho más potentes que hace unos años. Actualmente, varias startups están desarrollando robots comerciales capaces de ensamblar servidores, reemplazar componentes y cambiar cables.

En comparación con el trabajo manual, se espera que los robots ofrezcan resultados más estables a un coste menor, especialmente en áreas poco pobladas donde los centros de datos son densos pero escasean los trabajadores calificados.

Los defensores también argumentan a favor de los robots desde la perspectiva de "ayudar a los trabajadores". Sostienen que, al igual que los agentes de IA tienen el potencial de ayudar a los trabajadores del conocimiento, los robots pueden asumir las tareas más repetitivas y peligrosas de los técnicos de centros de datos, permitiendo a los humanos centrarse en problemas más complejos.

A más largo plazo, si los centros de datos pudieran independizarse de la dependencia del personal humano, desplegarlos en el fondo del mar, el espacio u otros entornos inadecuados para la supervivencia humana a largo plazo también podría volverse más viable.

Paul Golding, de Analog Devices, responsable del negocio de la llamada "inteligencia física", declaró: "Cada vez más clientes nos dicen: 'Queremos usar robots humanoides para operar centros de datos', porque de esta manera los robots pueden trabajar a temperaturas más altas, en la oscuridad, y ofrecen muchas otras ventajas similares".

La entrada de robots en los centros de datos rara vez se ha convertido en el foco de las protestas. La creciente proliferación de robots no ha atraído demasiada atención por parte de los activistas ambientales y comunitarios que se oponen a la construcción de centros de datos. Actualmente, se está formando un fuerte movimiento contra los centros de datos en diversas partes de Estados Unidos.

Las empresas tecnológicas suelen citar la creación de empleo como un beneficio importante de la construcción de centros de datos y utilizan este argumento para obtener incentivos fiscales.

En Altoona, Iowa, Meta opera uno de los campus de centros de datos más grandes en la actualidad, con cientos de empleados. Este campus, inaugurado en 2014, cuenta con incentivos de impuestos a la propiedad otorgados por el gobierno local que continuarán durante varios años, ahorrando a Meta decenas de millones de dólares anualmente. El gobierno municipal de Altoona considera que es un intercambio que vale la pena, ya que los puestos de trabajo creados por Meta también han aumentado el perfil de la ciudad.

Sin embargo, en Altoona, un sentimiento de desánimo ha comenzado a extenderse en los chats grupales de los empleados de Meta. Una persona familiarizada con las discusiones indicó que los empleados suelen decir: "De todos modos, en unos años todos perderemos nuestros trabajos por culpa de los robots".

Incluso si la adopción final de los robots es más lenta de lo esperado, algunos empleados siguen preocupados de que la calidad de los puestos existentes esté disminuyendo.

Dos empleados señalaron que Meta está desarrollando software de IA y otras tecnologías que, según creen, ayudarán a la empresa a contratar trabajadores con menores niveles de habilidad y, por lo tanto, salarios más bajos, al mismo tiempo que concentra algunos puestos en áreas más rentables para la empresa, como Denver, Colorado.

Un empleado de un centro de datos de Meta dijo: "Ya no necesitan personas que puedan pensar de forma independiente, proponer soluciones creativas o manejar fallos complejos. Lo que quieren son 'manos inteligentes', es decir, personas que solo tengan la capacidad suficiente para trabajar siguiendo las instrucciones de la IA y...