Succès du lancement du télescope spatial Roman de la NASA : cartographier l'univers et explorer la matière noire

Le 30 août, la NASA a lancé son nouveau télescope spatial de pointe, le Roman Space Telescope, propulsé par une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy. Fruit de plus de dix ans de développement et d'un budget dépassant les quatre milliards de dollars, cet observatoire doit cartographier l'univers à une échelle inédite. Nommé en l'honneur de la pionnière Nancy Grace Roman, surnommée la « mère de Hubble », il surpassera largement le champ de vision de ses prédécesseurs.

Sa mission principale consiste à percer les mystères de la matière noire et de l'énergie sombre, qui composent environ 95 % de l'univers, et à découvrir des milliers d'exoplanètes. Les premières images sont attendues début 2026.

Le 30 août, la NASA a lancé son nouveau télescope spatial amiral, marquant le lancement officiel d'une mission scientifique de plusieurs années. Les scientifiques espèrent ainsi cartographier l'univers de manière inédite et percer certains des plus grands mystères non résolus de la physique.

Le télescope spatial Roman (Roman Space Telescope) est conçu pour observer le vaste univers dans une perspective panoramique. « Il nous aidera à percer les secrets de l'univers », a déclaré le président américain Donald Trump lors d'une cérémonie organisée vendredi au siège de la NASA à Houston, au Texas. Cet observatoire spatial de pointe, haut d'environ 12 mètres, a décollé à 7 h 26 heure locale dimanche depuis le centre spatial Kennedy en Floride, propulsé par une fusée Falcon Heavy de SpaceX.

Le télescope spatial Roman, fruit de plus de dix ans de développement, a coûté plus de 4 milliards de dollars (environ 26,98 milliards de yuans au taux de change actuel). Il porte le nom de l'astronome pionnière américaine Nancy Grace Roman, qui a dirigé le programme d'astronomie de la NASA et est surnommée la « mère de Hubble » pour avoir promu le projet de télescope spatial Hubble. Le télescope spatial Hubble a révélé que l'univers s'étendait plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant, et le télescope spatial Roman explorera plus en profondeur d'autres mystères cosmiques non résolus, notamment la matière noire et l'énergie sombre.

En avril de cette année, lors d'une présentation de ce projet aux médias, l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré : « Roman apportera à la Terre un tout nouvel atlas cosmique. » Explorer l'univers invisible : le champ de vision du télescope spatial Roman est plus de 100 fois supérieur à celui de Hubble, et dépasse également nettement celui du télescope spatial James Webb. Il observera de vastes étendues du ciel depuis une position située à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, et il faudra environ 100 jours pour atteindre cette position.

Roman travaillera en synergie avec d'autres observatoires. Par exemple, le télescope spatial James Webb dispose d'une capacité d'observation et d'une précision supérieures. Roman, quant à lui, prévoit de découvrir des milliers d'exoplanètes, ainsi que des dizaines de milliers de supernovas, ces événements cosmiques violents qui se produisent lors de l'explosion et de la mort d'étoiles massives. Dave Content, responsable technique du télescope spatial Roman, a déclaré dans un entretien à l'AFP : « Il s'agira du plus grand catalogue d'objets astronomiques jamais compilé par l'humanité, ce qui nous aidera à comprendre à quel point les systèmes planétaires comme le nôtre sont courants. » Ce nouveau télescope aidera également les scientifiques à étudier l'une des deux plus grandes énigmes de la physique : la matière noire et l'énergie sombre. À ce jour, les scientifiques ignorent encore leur origine exacte, mais ils s'accordent généralement à dire qu'elles représentent ensemble environ 95 % de la composition totale de l'univers. Les scientifiques pensent que la matière noire agit comme une « colle gravitationnelle », reliant les galaxies et d'autres matières dans l'univers par la gravité ; l'énergie sombre, quant à elle, est considérée comme une force répulsive qui pousse l'univers à s'étendre continuellement. Le télescope spatial Roman dispose de capacités d'observation infrarouge, lui permettant de détecter la lumière émise par des corps célestes il y a des milliards d'années. Cela signifie qu'il peut littéralement « regarder dans le passé », permettant aux scientifiques de voir l'histoire de l'univers lointain et d'étudier plus en profondeur ces deux phénomènes mystérieux que sont la matière noire et l'énergie sombre. Des découvertes inattendues possibles : les observations du télescope spatial Roman compléteront celles de l'observatoire Rubin au Chili et de la sonde Euclid de l'Agence spatiale européenne (ESA). La communauté scientifique attend avec impatience les résultats de ces observations, car ces données pourraient même remettre en question la compréhension actuelle de la structure de l'univers. Julie McEnery, scientifique en chef du projet Roman, a déclaré que des études récentes suggèrent que la façon dont l'univers s'est étendu à ses débuts, selon les modèles actuels, pourrait être incorrecte. Lors d'une conférence de presse organisée samedi, elle a déclaré : « Les observations récentes suggèrent que notre modèle standard actuel de l'univers pourrait être erroné. » Elle a souligné que le télescope spatial Roman aidera les scientifiques à confirmer cette question. « Il donnera une réponse claire : 'Ce modèle fonctionne, ou non.' Si le modèle pose effectivement problème, Roman fournira des données d'une précision et d'une qualité suffisamment élevées pour nous permettre de commencer à distinguer les différentes explications possibles. » Les scientifiques et le grand public auront tous accès à l'intégralité des données générées par le télescope spatial Roman. Cependant, Dave Content a averti que le volume même des données constituera un défi de taille. Il a déclaré que Roman générera environ 1,3 To de données par jour, « ce qui signifie essentiellement qu'il est impossible de télécharger ces données sur l'ordinateur portable de quiconque ». Pour Julie McEnery, plus il y a de données, mieux c'est. Elle a déclaré : « J'espère sincèrement, et je prévois effectivement, que la découverte scientifique la plus passionnante de Roman sera inattendue, quelque chose que nous ne pouvons pas prédire à l'avance, et qui soulèvera de nouvelles questions plus profondes pour les futures missions et posera les bases de l'exploration de la prochaine génération. » La NASA prévoit que les premières images du télescope Roman seront transmises au début de l'année prochaine.