Meta teste des robots dans ses centres de données pour câbler et redémarrer des serveurs

Selon Wired, plusieurs employés actuels et anciens de Meta au fait du projet ont révélé que l'entreprise teste des robots capables de brancher des câbles, de redémarrer des serveurs et d'effectuer d'autres tâches dans ses centres de données. Ce travail, jusqu'à présent non rapporté, est toujours en cours. À l'avenir, il pourrait permettre à Meta d'exploiter ses centres de données en pleine expansion avec moins de personnel, afin de maîtriser les coûts de main-d'œuvre dans un contexte d'investissement en forte hausse dans les infrastructures d'intelligence artificielle.

Selon ces sources, Meta utilise des robots et du matériel de plusieurs fabricants, notamment Watney Robotics, Kinova et ABB. Ces employés ont demandé à rester anonymes car ils ne sont pas autorisés à s'exprimer publiquement. Kinova et ABB ont refusé de commenter, tandis que Watney n'a pas répondu aux demandes de commentaire.

Dans le cadre d'une expérience, Meta évalue si le bras robotisé Kinova Gen3 peut être utilisé pour effectuer des cycles d'alimentation des serveurs, c'est-à-dire couper puis rétablir l'alimentation électrique. Meta teste également un autre type de robot pour remplacer les câbles réseau. Un employé d'un centre de données de Meta a estimé que, si les tests aboutissent, ce robot pourrait remplacer jusqu'à 80 % de la charge de travail de certains employés.

« Nous pensions que les employés chargés de ces tâches manuelles seraient au moins temporairement à l'abri, mais ce n'est plus le cas », a déclaré cet employé. « Malheureusement, cela finira par nous affecter tous. »

Dans certains centres de données, Meta a également déployé discrètement un autre robot relativement simple. Ressemblant à un doigt ou à un petit bâton pointu, il peut appuyer sur le bouton d'alimentation d'un Mac Mini ou d'un autre appareil pour redémarrer l'équipement après avoir reçu une instruction à distance d'un humain.

Meta a refusé de commenter les tests de robots décrits dans cet article. Le porte-parole de l'entreprise, Francis Brennan, a déclaré dans un communiqué que Meta investit massivement dans la formation et le recrutement d'employés pour construire et exploiter des centres de données.

« Les États-Unis sont en pleine effervescence en matière de construction d'infrastructures, la plus importante depuis la Seconde Guerre mondiale, et il y a une grave pénurie de travailleurs qualifiés pour pourvoir ces postes ; nous avons besoin de plus de travailleurs, pas moins », a-t-il déclaré.

Cependant, Eric Xu, directeur principal au sein de la division robotique de Meta, a déclaré lors d'une conférence l'année dernière que le déploiement de robots dans les centres de données était un « objectif à long terme » de l'entreprise. Il a estimé que les robots pourraient accélérer les temps de réponse aux pannes, surveiller l'environnement et effectuer une maintenance préventive.

« Nous pensons qu'il faut davantage de collaboration et de recherche, mais nous devons faire ce premier pas, sinon nous n'avons aucune chance d'atteindre cet objectif », a-t-il ajouté.

Jusqu'à récemment, les robots n'étaient pas vraiment adaptés aux tâches de précise au sein des centres de données. Une personne au courant des tests a indiqué que, par le passé, les robots étaient non seulement coûteux, mais qu'ils avaient également écrasé des serveurs lors de tests simples à leurs débuts.

Aujourd'hui, cependant, le coût du matériel robotique a baissé et les capacités des modèles d'IA qui alimentent ces robots sont bien plus avancées qu'il y a quelques années. Plusieurs startups développent déjà des robots commerciaux capables d'assembler des serveurs, de remplacer des composants et de changer des câbles.

Par rapport au travail humain, les robots devraient offrir des résultats plus constants à un coût inférieur, en particulier dans les régions peu peuplées où les centres de données sont denses, mais où la main-d'œuvre qualifiée se fait rare.

Les partisans défendent également les robots sous l'angle de « l'aide aux travailleurs ». Ils estiment que, tout comme les agents d'IA sont censés aider les travailleurs intellectuels, les robots peuvent prendre en charge les tâches les plus répétitives et les plus dangereuses des techniciens de centres de données, permettant aux humains de se concentrer sur des problèmes plus complexes.

À plus long terme, si les centres de données pouvaient s'affranchir de leur dépendance à l'égard du personnel humain, leur déploiement sous l'eau, dans l'espace ou dans d'autres environnements inadaptés à la survie humaine à long terme pourrait devenir beaucoup plus viable.

Paul Golding, responsable de l'activité « intelligence physique » chez le fabricant de puces Analog Devices, a déclaré : « De plus en plus de clients nous disent : 'Nous voulons utiliser des robots humanoïdes pour exploiter des centres de données', car ainsi, les robots peuvent travailler à des températures plus élevées, dans l'obscurité, et offrent de nombreux autres avantages similaires.

L'entrée des robots dans les centres de données suscite peu de protestations. L'omniprésence croissante des robots n'a pas attiré beaucoup l'attention des militants écologistes et communautaires qui s'opposent à la construction de centres de données. Il convient de noter qu'un mouvement puissant contre les centres de données est actuellement en train de se former aux États-Unis.

Les entreprises technologiques présentent souvent la création d'emplois comme un avantage majeur de la construction de centres de données et s'en servent comme argument pour obtenir des avantages fiscaux.

À Altoona, dans l'Iowa, Meta exploite actuellement l'un des plus grands campus de centres de données, employant des centaines de personnes. Inauguré en 2014, ce campus bénéficie d'avantages fiscaux immobiliers accordés par les autorités locales pour plusieurs années encore, ce qui permet à Meta d'économiser des dizaines de millions de dollars chaque année. La municipalité d'Altoona considère qu'il s'agit d'un compromis justifié, car les emplois créés par Meta ont également rehaussé le profil de la ville.

Cependant, à Altoona, une atmosphère de morosité commence à s'installer dans les discussions de groupe des employés de Meta. Une personne au courant de ces échanges a indiqué que les employés disent souvent : « De toute façon, dans quelques années, nous serons tous au chômage à cause des robots.

Même si l'adoption des robots finit par être plus lente que prévu, certains employés s'inquiètent déjà de la dégradation de la qualité des postes existants.

Deux employés ont déclaré que Meta développait des logiciels d'IA et d'autres technologies qui, selon eux, aideront l'entreprise à embaucher des employés moins qualifiés et donc moins rémunérés, tout en déplaçant certains postes vers des régions plus avantageuses en termes de coûts pour l'entreprise, comme Denver, dans le Colorado.

Un employé d'un centre de données de Meta a déclaré : « Ils n'ont plus besoin de personnes capables de réfléchir de manière indépendante, de proposer des solutions créatives ou de gérer des pannes complexes. Ce qu'ils veulent, ce sont des 'mains intelligentes', c'est-à-dire des personnes ayant juste assez de compétences pour suivre les instructions de l'IA et...