Il telescopio spaziale Roman della NASA parte per mappare l'universo e svelare i misteri della materia oscura

Il 30 agosto, la NASA ha lanciato il nuovo telescopio spaziale di punta, inaugurando ufficialmente una missione scientifica pluriennale. Gli scienziati sperano di utilizzarlo per mappare l'universo come mai prima d'ora e svelare alcuni dei più grandi misteri irrisolti nel campo della fisica.

Il Roman Space Telescope è progettato per osservare il vasto universo con una prospettiva panoramica. "Ci aiuterà a svelare i segreti dell'universo", ha dichiarato il presidente degli Stati Uniti Donald Trump durante una cerimonia venerdì presso la sede della NASA a Houston, in Texas. Questo osservatorio spaziale all'avanguardia, alto circa 12 metri, è decollato domenica alle 7:26 locali dal Kennedy Space Center in Florida, lanciato a bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX.

Il telescopio spaziale Roman, il cui sviluppo ha richiesto oltre un decennio con un costo superiore ai 4 miliardi di dollari, prende il nome dalla pioniera americana dell'astronomia Nancy Grace Roman. La Roman è stata a capo del programma di astronomia della NASA ed è nota come la "madre di Hubble" per il suo ruolo determinante nella promozione del progetto del telescopio spaziale Hubble. Hubble aveva rivelato che l'universo si sta espandendo a una velocità maggiore di quanto si pensasse in precedenza, e il telescopio Roman esplorerà ulteriormente altri misteri cosmici ancora irrisolti, tra cui la materia oscura e l'energia oscura.

"Roman porterà sulla Terra un nuovo atlante cosmico", ha affermato l'amministratore della NASA Jared Isaacman presentando il progetto ai media lo scorso aprile. Esplorare l'universo invisibile Il campo visivo del telescopio spaziale Roman è oltre 100 volte più grande di quello di Hubble e supera nettamente anche quello del telescopio spaziale James Webb. Osserverà ampie porzioni di cielo da una posizione a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, che si stima raggiungerà in circa 100 giorni.

Roman lavorerà in sinergia con altri osservatori. Ad esempio, il telescopio spaziale James Webb possiede maggiori capacità di osservazione e maggiore precisione. Roman, invece, ha l'obiettivo di scoprire migliaia di esopianeti e decine di migliaia di supernove, ovvero gli eventi astronomici violenti generati dalla morte esplosiva di stelle di grande massa. "Questa sarà la più grande catalogazione di oggetti astronomici mai compilata dall'umanità e ci aiuterà a capire quanto siano effettivamente diffusi sistemi planetari come il nostro", ha dichiarato Dave Content, responsabile tecnico del Roman Space Telescope, in un'intervista all'AFP. Il nuovo telescopio aiuterà inoltre gli scienziati a studiare due dei più grandi enigmi della fisica: la materia oscura e l'energia oscura. Attualmente se ne ignora l'origine, ma si ritiene ampiamente che, insieme, costituiscano circa il 95% della composizione totale dell'universo. Gli scienziati ritengono che la materia oscura agisca come una "colla gravitazionale", tenendo unite le galassie e l'altra materia nell'universo attraverso la gravità; l'energia oscura, invece, è considerata una forza repulsiva che spinge l'universo a espandersi continuamente. Il telescopio spaziale Roman dispone di capacità di osservazione a infrarossi, in grado di rilevare la luce emessa da corpi celesti miliardi di anni fa. Questo significa che potrà letteralmente "guardare indietro nel tempo", consentendo agli scienziati di osservare la storia dell'universo lontano e di studiare ulteriormente i misteriosi fenomeni della materia oscura e dell'energia oscura. Possibili scoperte inaspettate Le osservazioni del telescopio spaziale Roman saranno complementari a quelle del Rubin Observatory in Cile e della sonda Euclid dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA). La comunità scientifica attende con grande interesse i risultati, poiché questi dati potrebbero persino mettere in discussione l'attuale comprensione umana della struttura dell'universo. Julie McEnery, scienziata capo del progetto Roman, ha affermato che recenti studi suggeriscono che il modo in cui si pensa avvenisse l'espansione primordiale dell'universo, secondo i modelli esistenti, potrebbe non essere corretto. "Le recenti osservazioni suggeriscono che il nostro attuale modello standard cosmologico potrebbe essere errato", ha dichiarato durante una conferenza stampa sabato. Ha sottolineato che il telescopio spaziale Roman aiuterà gli scienziati a confermare ulteriormente questa questione. "Darà una risposta chiara: 'questo modello funziona, oppure no'. Se il modello presenta effettivamente dei problemi, Roman fornirà dati di precisione e qualità sufficientemente elevate da permetterci di iniziare a distinguere tra le diverse possibili spiegazioni." Sia gli scienziati che il pubblico potranno accedere a tutti i dati generati dal telescopio spaziale Roman. Tuttavia, Content ha avvertito che la sola scala dei dati rappresenterà una sfida enorme. Ha spiegato che Roman produrrà circa 1,3 TB di dati al giorno, "il che significa sostanzialmente che è impossibile scaricare tutti questi dati sul laptop di chicchessia". Per McEnery, naturalmente, più dati ci sono, meglio è. "Spero fortemente, e mi aspetto davvero, che la scoperta scientifica più entusiasmante derivante da Roman sia qualcosa di inaspettato, qualcosa che non possiamo prevedere in anticipo e che porrà nuove e più profonde domande per le missioni future, gettando le basi per l'esplorazione della prossima generazione." La NASA prevede che le prime immagini del telescopio Roman verranno trasmesse all'inizio del prossimo anno.