Meta testa robot per i data center: addetti ai cavi, riavvio server e manutenzione

Secondo un report di Wired, fonti interne ed ex dipendenti di Meta hanno rivelato che l'azienda sta testando robot in grado di collegare cavi, riavviare server e svolgere altre mansioni all'interno dei data center. Questo progetto, mai reso pubblico prima d'ora, è ancora in corso e potrebbe permettere a Meta di gestire i propri data center in espansione con meno manodopera, contenendo i costi del personale in un periodo di investimenti stellari nelle infrastrutture per l'intelligenza artificiale.

Le fonti anonime, non autorizzate a parlare pubblicamente, hanno riferito che Meta sta utilizzando robot e hardware di diversi produttori, tra cui Watney Robotics, Kinova e ABB. Kinova e ABB hanno rifiutato di commentare, mentre Watney non ha risposto alle richieste di chiarimenti.

In un esperimento, Meta sta valutando se il braccio robotico Kinova Gen3 possa essere utilizzato per il ciclo di alimentazione dei server, ovvero spegnere e riaccendere i server. Meta sta inoltre testando un altro tipo di robot per la sostituzione dei cavi di rete. Un dipendente di un data center di Meta ha stimato che, in caso di successo, questi robot potrebbero sostituire fino all'80% del carico di lavoro di alcuni addetti.

"Pensavamo che i dipendenti addetti a questi lavori manuali fossero al sicuro, almeno per il momento, ma ormai non è più così", ha affermato il dipendente. "Purtroppo, alla fine ci coinvolgerà tutti".

In alcuni data center, Meta ha inoltre distribuito silenziosamente un robot relativamente semplice. Ha l'aspetto di un dito o di un piccolo bastone appuntito, in grado di premere il pulsante di accensione su un Mac Mini o altri dispositivi per riavviarli, su comando remoto umano.

Meta ha rifiutato di commentare i test robotici descritti. Il portavoce dell'azienda, Francis Brennan, ha dichiarato in una nota che Meta sta investendo massicciamente nella formazione e nell'assunzione di personale per la costruzione e la gestione dei data center.

"Gli Stati Uniti stanno vivendo il più grande boom di costruzione di infrastrutture dalla seconda guerra mondiale e c'è una grave carenza di lavoratori qualificati in grado di ricoprire questi ruoli; abbiamo bisogno di più lavoratori, non di meno", ha affermato.

Tuttavia, Eric Xu, senior manager della divisione robotica di Meta, lo scorso anno aveva dichiarato in una conferenza che l'implementazione di robot nei data center è un "obiettivo a lungo termine" dell'azienda. Xu aveva spiegato che i robot potrebbero accelerare i tempi di risposta ai guasti, monitorare l'ambiente ed eseguire manutenzione preventiva.

"Riteniamo che ci sia bisogno di maggiore collaborazione e ricerca, ma dobbiamo fare il primo passo, altrimenti non avremo alcuna possibilità di raggiungere questo obiettivo", aveva aggiunto.

Fino a poco tempo fa, i robot non erano adatti a compiti di precisione all'interno dei data center. Una fonte a conoscenza dei test ha riferito che in passato i robot erano costosi e, durante i primi test del settore, avevano persino danneggiato i server schiacciandoli mentre eseguivano mansioni semplici.

Oggi, tuttavia, i costi dell'hardware robotico sono diminuiti e i modelli di intelligenza artificiale che guidano i robot sono molto più potenti rispetto a pochi anni fa. Diverse startup stanno già sviluppando robot commerciali in grado di assemblare server, sostituire componenti e cablare i cavi.

Rispetto al lavoro umano, i robot promettono di offrire risultati più costanti a costi inferiori, specialmente in aree poco popolate dove i data center sono densi ma i lavoratori qualificati scarseggiano.

I sostenitori dell'iniziativa difendono i robot anche dal punto di vista dell'"aiuto ai lavoratori". Sostengono che, così come gli agenti AI potrebbero supportare i lavoratori della conoscenza, i robot potrebbero assumersi i compiti più ripetitivi e pericolosi dei tecnici dei data center, permettendo agli esseri umani di concentrarsi su problemi più complessi.

A lungo termine, se i data center potessero fare a meno della manodopera umana, la loro collocazione sul fondo marino, nello spazio o in altri ambienti inadatti alla sopravvivenza umana a lungo termine potrebbe diventare più fattibile.

Paul Golding, responsabile del business della cosiddetta "intelligenza fisica" presso il produttore di chip Analog Devices, ha dichiarato: "Sempre più clienti ci dicono: 'Vogliamo usare robot umanoidi per gestire i data center', perché in questo modo i robot possono lavorare a temperature più elevate, al buio e con molti altri vantaggi simili".

L'ingresso dei robot nei data center ha scatenato poche proteste. La crescente diffusione dei robot non ha attirato molta attenzione da parte degli attivisti ambientali e comunitari contrari alla costruzione di data center. Attualmente, negli Stati Uniti si sta formando un forte movimento anti-data center.

Le aziende tecnologiche citano spesso la creazione di posti di lavoro come uno dei principali vantaggi della costruzione di data center, usandolo come argomento per ottenere agevolazioni fiscali.

Ad Altoona, in Iowa, Meta gestisce uno dei più grandi poli di data center, con centinaia di dipendenti. Il centro, inaugurato nel 2014, gode di agevolazioni fiscali locali che dureranno ancora per anni e fanno risparmiare a Meta decine di milioni di dollari all'anno. Il comune di Altoona ritiene che lo scambio valga la pena, poiché i posti di lavoro creati da Meta hanno anche aumentato la notorietà della città.

Ad Altoona, tuttavia, le chat di gruppo dei dipendenti di Meta hanno iniziato a diffondere un senso di sconforto. Una fonte a conoscenza delle discussioni ha riferito che i dipendenti dicono spesso: "Tanto tra qualche anno perderemo il lavoro a causa dei robot".

Anche se l'adozione dei robot dovesse essere più lenta del previsto, alcuni dipendenti temono che la qualità dei posti di lavoro esistenti stia peggiorando.

Due dipendenti hanno affermato che Meta sta sviluppando software AI e altre tecnologie che, a loro avviso, aiuteranno l'azienda ad assumere personale meno qualificato e quindi retribuito meno, trasferendo inoltre alcune posizioni in aree più convenienti per l'azienda, come Denver, in Colorado.

Un dipendente di un data center di Meta ha dichiarato: "Non hanno più bisogno di persone in grado di pensare in modo indipendente, proporre soluzioni creative o gestire guasti complessi. Vogliono 'mani intelligenti', ovvero persone che abbiano solo le competenze necessarie per seguire le istruzioni dell'IA e...