Telescópio Espacial Roman da NASA é lançado com sucesso para mapear o universo e explorar a matéria escura

A NASA lançou no domingo, hora local, o seu novo telescópio espacial de bandeira, iniciando oficialmente uma missão científica de vários anos. Os cientistas esperam usá-lo para mapear o universo de forma sem precedentes e desvendar alguns dos maiores mistérios não resolvidos no campo da física.

O Telescópio Espacial Roman foi concebido para observar o vasto universo numa perspetiva panorâmica. "Vai ajudar-nos a desvendar os segredos do universo", declarou o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, numa cerimónia realizada na sexta-feira, hora local, na sede da NASA em Houston, Texas. Este observatório espacial de última geração, com cerca de 12 metros de altura, descolou às 7h26 da manhã de domingo, hora local, do Centro Espacial Kennedy, na Florida, sendo lançado a bordo de um foguetão Falcon Heavy da SpaceX.

O Telescópio Espacial Roman foi desenvolvido ao longo de mais de uma década e custou mais de 4 mil milhões de dólares. Tem o nome da pioneira astrónoma norte-americana Nancy Grace Roman, que chefiou o programa de astronomia da NASA e é frequentemente chamada de "Mãe do Hubble" pelo seu papel fundamental na promoção do projeto do Telescópio Espacial Hubble. O Telescópio Espacial Hubble revelou que o universo está a expandir-se a um ritmo mais rápido do que se pensava anteriormente, e o Telescópio Espacial Roman explorará ainda mais outros enigmas cósmicos por resolver, incluindo a matéria escura e a energia escura.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou em abril deste ano, ao apresentar o projeto aos media: "O Roman trará à Terra um novo atlas do universo." Explorar o universo invisível O campo de visão do Telescópio Espacial Roman é mais de 100 vezes maior do que o do Hubble, e também excede significativamente o do Telescópio Espacial James Webb. Ele observará grandes áreas do céu a uma distância de cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra, e prevê-se que leve cerca de 100 dias para chegar a esta posição.

O Roman trabalhará em conjunto com outros observatórios. Por exemplo, o Telescópio Espacial James Webb possui maior capacidade de observação e maior precisão. O Roman, por sua vez, planeia descobrir milhares de exoplanetas, bem como dezenas de milhares de supernovas, que são eventos astrofísicos violentos resultantes da morte explosiva de estrelas massivas. Dave Content, diretor técnico do Telescópio Espacial Roman, afirmou em entrevista à Agência France-Presse (AFP): "Este será o maior catálogo de alvos astronómicos alguma vez compilado pela humanidade, e ajudar-nos-á a perceber quão comuns são os sistemas planetários como o nosso Sistema Solar." Este novo telescópio também ajudará os cientistas a estudar um dos dois maiores enigmas da física — a matéria escura e a energia escura. Atualmente, os cientistas ainda não sabem a sua origem exata, mas acredita-se geralmente que, em conjunto, representam cerca de 95% da composição total do universo. Os cientistas acreditam que a matéria escura atua como uma "cola gravitacional", mantendo as galáxias e outras matérias do universo unidas através da gravidade; a energia escura, por sua vez, é considerada uma força repulsiva que impulsiona a expansão contínua do universo. O Telescópio Espacial Roman possui capacidade de observação infravermelha, permitindo detetar luz emitida por corpos celestes há mil milhões de anos. Isso significa que ele será capaz de "olhar para o passado", permitindo aos cientistas ver a história do universo distante e estudar mais profundamente os misteriosos fenómenos da matéria escura e da energia escura. Descobertas inesperadas podem surgir As observações do Telescópio Espacial Roman complementarão as do Observatório Rubin, no Chile, e da sonda Euclid, da Agência Espacial Europeia (ESA). A comunidade científica está cheia de expectativas quanto aos resultados destas observações, pois os dados podem até desafiar a compreensão atual da humanidade sobre a estrutura do universo. Julie McEnery, cientista-chefe do projeto Roman, afirmou que estudos recentes indicam que a forma de expansão do universo primitivo inferida pelos modelos atuais pode não estar correta. Ela declarou numa conferência de imprensa realizada no sábado: "Observações recentes sugerem que o nosso modelo cosmológico padrão atual pode estar errado." Ela apontou que o Telescópio Espacial Roman ajudará os cientistas a confirmar esta questão. "Dará uma resposta clara: 'Este modelo funciona, ou não funciona.' Se houver de facto problemas com o modelo, o Roman fornecerá dados de precisão e qualidade suficientemente elevadas para nos permitir começar a distinguir entre diferentes explicações possíveis." Tanto os cientistas como o público poderão aceder a todos os dados gerados pelo Telescópio Espacial Roman. No entanto, Content alertou que a própria escala dos dados será um desafio gigantesco. Ele disse que o Roman produzirá cerca de 1,3 TB de dados por dia, "o que basicamente significa que é impossível descarregar esses dados para o portátil de qualquer pessoa". Para McEnery, quanto mais dados, melhor. Ela afirmou: "Espero muito, e na verdade antecipo, que a descoberta científica mais emocionante do Roman seja algo inesperado, algo que não possamos prever antecipadamente, e que isso levante novas questões mais profundas para missões futuras, estabelecendo as bases para a próxima geração de exploração." A NASA prevê que as primeiras imagens do telescópio Roman sejam transmitidas no início do próximo ano.