Meta testa robôs em data centers para cabos e reinício de servidores

Segundo a Wired, vários funcionários atuais e antigos da Meta com conhecimento do projeto revelaram que a empresa está a testar robôs capazes de ligar cabos, reiniciar servidores e executar outras tarefas nos data centers. Este trabalho, anteriormente não reportado, ainda está em curso e poderá permitir à Meta operar os seus data centers em expansão com menos mão de obra, controlando assim os custos laborais num contexto de investimento crescente em infraestruturas de inteligência artificial.

As fontes familiarizadas com o assunto indicaram que a Meta está a utilizar robôs e hardware de vários fabricantes, incluindo a Watney Robotics, a Kinova e a ABB. Como não estavam autorizados a falar publicamente, solicitaram anonimato. A Kinova e a ABB recusaram-se a comentar, e a Watney não respondeu aos pedidos de comentário. Numa experiência, a Meta está a avaliar se o braço robótico Kinova Gen3 pode ser utilizado para reiniciar servidores, cortando e restabelecendo a energia. A Meta também está a testar outro tipo de robô para substituir cabos de rede. Um funcionário de um data center da Meta estimou que, se os testes forem bem-sucedidos, este robô poderá substituir até 80% da carga de trabalho de alguns funcionários. "Pensávamos que os funcionários responsáveis por estes trabalhos manuais estariam seguros, pelo menos temporariamente, mas já não é o caso", disse o funcionário. "Infelizmente, isto acabará por afetar-nos a todos." Em alguns data centers, a Meta também implementou discretamente outro robô relativamente simples. Tem o aspeto de um dedo ou de uma pequena vara pontiaguda e, após receber comandos remotos de um humano, pode premir o botão de energia de um Mac Mini ou de outro dispositivo para reiniciá-lo. A Meta recusou-se a comentar os testes de robôs descritos neste artigo. O porta-voz da empresa, Francis Brennan, declarou que a Meta está a investir fortemente na formação e contratação de funcionários para construir e operar data centers. Ele afirmou: "Os Estados Unidos estão no meio do maior boom de construção de infraestruturas desde a Segunda Guerra Mundial, e há uma escassez severa de trabalhadores qualificados para preencher estas posições; precisamos de mais trabalhadores, não de menos." No entanto, Eric Xu, gestor sénior da divisão de robótica da Meta, afirmou numa conferência no ano passado que a implementação de robôs em data centers é um "objetivo de longo prazo" da empresa. Ele acredita que os robôs podem acelerar a resposta a falhas, monitorizar o ambiente e realizar manutenção preventiva. Ele disse: "Achamos que é necessária mais colaboração e investigação, mas temos de dar o primeiro passo, caso contrário não teremos hipótese de alcançar este objetivo." Até recentemente, os robôs não eram muito adequados para trabalhos de precisão em data centers. Uma fonte familiarizada com os testes referiu que, no passado, os robôs não só eram caros, como também chegaram a esmagar servidores durante testes simples nos primórdios da indústria. Hoje em dia, o custo do hardware robótico diminuiu, e os modelos de IA que alimentam os robôs são muito mais capazes do que há alguns anos. Atualmente, várias startups estão a desenvolver robôs comerciais capazes de montar servidores, substituir componentes e trocar cabos. Comparados com o trabalho humano, os robôs prometem oferecer resultados mais consistentes a um custo inferior, especialmente em áreas pouco populosas com data centers densamente concentrados, mas com escassez de trabalhadores qualificados. Os defensores também justificam os robôs sob a perspetiva de "ajudar os trabalhadores". Argumentam que, tal como os agentes de IA prometem ajudar os trabalhadores do conhecimento, os robôs podem assumir as tarefas mais repetitivas e perigosas dos técnicos de data centers, permitindo que os humanos se concentrem em problemas mais complexos. A longo prazo, se os data centers puderem reduzir a sua dependência de trabalhadores humanos, a sua implementação no fundo do mar, no espaço ou noutros ambientes inóspitos para a sobrevivência humana a longo prazo poderá tornar-se mais viável. Paul Golding, da fabricante de chips Analog Devices, responsável pela área de "inteligência física", afirmou: "Cada vez mais clientes nos dizem: 'Queremos usar robôs humanoides para operar data centers', porque, dessa forma, os robôs podem trabalhar a temperaturas mais elevadas, em ambientes escuros, entre muitas outras vantagens semelhantes." A entrada de robôs nos data centers raramente tem sido alvo de protestos. A crescente utilização de robôs não tem atraído muita atenção dos ativistas ambientais e comunitários que se opõem à construção de data centers. Atualmente, está a formar-se nos Estados Unidos um forte movimento de oposição aos data centers. As empresas tecnológicas frequentemente apresentam a criação de emprego como um benefício fundamental da construção de data centers, usando isso como argumento para obter incentivos fiscais. Em Altoona, no Iowa, a Meta opera atualmente um dos maiores campus de data centers, com centenas de funcionários. O campus foi inaugurado em 2014, e os incentivos fiscais sobre propriedades concedidos pelo governo local continuarão por mais alguns anos, poupando dezenas de milhões de dólares anualmente à Meta. O município de Altoona considera que esta é uma troca que vale a pena, pois os empregos criados pela Meta também aumentaram a notoriedade local. No entanto, em Altoona, os grupos de chat dos funcionários da Meta já começaram a ser dominados por um sentimento de desânimo. Uma fonte com conhecimento das discussões referiu que os funcionários dizem frequentemente: "De qualquer forma, daqui a alguns anos vamos todos perder os empregos por causa dos robôs." Mesmo que a implementação dos robôs acabe por ser mais lenta do que o esperado, alguns funcionários continuam a preocupar-se com a degradação da qualidade dos postos de trabalho existentes. Dois funcionários afirmaram que a Meta está a desenvolver software de IA e outras tecnologias que, na sua opinião, ajudarão a empresa a contratar trabalhadores com menos qualificações e, consequentemente, salários mais baixos, ao mesmo tempo que concentra algumas posições em regiões mais vantajosas em termos de custos para a empresa, como Denver, no Colorado. Um funcionário de um data center da Meta disse: "Eles já não precisam de pessoas que consigam pensar de forma independente, propor soluções criativas ou lidar com falhas complexas. O que eles querem são 'mãos inteligentes', ou seja, pessoas que apenas tenham capacidade suficiente para seguir as instruções da IA e...